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Nació en Limoges, el 29 de abril de 1762, era hijo de un cirujano, a los dieciséis años, en 1778 ingresó voluntario en las tropas Reales que marchaban a las campañas de América del Norte. A su regreso es rebajado por enfermedad, y se establece con un pequeño comercio de mercería. En los inicios de la Revolución, en 1791, por sus ideas liberales y su pasado militar, fue nombrado Capitán de Coraceros, y jefe de Batallón en el Ejército del Norte. Incorporado a este Cuerpo realizó las campañas de 1792 y 1793, a las órdenes de Dumouriez en territorios belga y holandés, y donde por su arrojo se vería promocionado hasta llegar en 30 de julio de 1793, al grado de General de División. En los días 16 y 17 de octubre de este año vencería a los austriacos en Wattignies. Un problema con el Comité de Salud Pública le hace ser destituido, anunque en la primavera de 1794, se hallaba nuevamente de General en jefe del Ejército del Mosela y posteriormente del Mosa y Sambre, alcanzando la gran victoria de Fleurus, el 26 de junio. Prosigue sus acciones y va acorralando a los austriacos hasta obligarles a repasar el Rhin, en octubre de 1794. El 7 de junio siguiente, tomará la fortaleza de Luxemburgo y el 6 de septiembre dejará expedito el Rhin. Sin embargo, el 11 de octubre fue derrotado por Clersait, en Höchst y obligado a vadear el río, pasando a la orilla izquierda. Manteniéndose poco más o menos en estas posiciones, llegará la Órden del Directorio, mandándole dirigirse contra el Alto Palatinado, siendo derrotado en Amberg, el 24 de agosto, y en Wurzburg, por el archiduque Carlos, el 3 de septiembre siguiente, al tiempo que le obliga a retroceder hacia Dusseldorf con grandes pérdidas. El 4 de junio de 1796, bate a los austriacos en Altenkirchen, y ha de relegar el mando a manos de Hoche.
El 5 de marzo de 1798, el Consejo de los Quinientos fue elegido para formar parte de dicho Tribunal, adhiriéndose al bando de los jacobinos. En octubre de 1798 fue nombrado Comandante en jefe del Ejército del Danubio, siendo batido en Ostrach, el 21 de marzo, y por el archiduque Carlos en Stockach, el 26 de marzo siguiente. Por este motivo fue nuevamente relegado en el mando y reemplazado por el General Masséna. Finalmente Jourdan abandonará el Ejército, el 3 de abril de 1799.
El 21 de julio de 1800, el Primer Consul, que deseaba rodearse de aquellos héroes de la Revolución, le nombra Embajador en el Piamonte, y en 1803 ingresa en el Senado como Consejero de Estado.
En 1804, Bonaparte le concede el título de Conde y le nombra Mariscal del Imperio, aunque no lo designará para ocupar puestos de responsabilidad. Hallándose en Italia, José Bonaparte, en 1806, le nombra gobernador de Nápoles. Junto al Rey José, llegará Jourdan a Madrid, en calidad de Mayor-General, jefe de su estado Mayor en la Península, participando en algunas acciones de las campañas de 1808 y 1809. Se le acusa de la pérdida de las batallas de Talavera y el 21 de junio de 1813, cuando mandaba las tropas que participaban en la batalla de Vitoria.
Vuelto a Francia, tuvo continuos altibajos y cambios de pensamiento, hallándose unas veces al lado de Napoleón, como Par de Francia durante los Cien días, luego con la Restauración, se aliaría con Luis XVIII, quien le confirmaría en 1 de enero de 1815, el título de Conde.
Nombrado para presidir el Consejo de guerra contra el mariscal Ney, se negaría a ello. Finalmente a partir del 11 de agosto de 1830 fue gobernador de los Inválidos. Falleció en París, el 13 de noviembre de 1833.